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Biografía

3 bandas fueron líderes indiscutibles y reyes en el llamado Arena Rock a principios de los 80: Styx, Journey y REO Speedwagon. Aunque no fueron grupos con un éxito avasallante (cada una tenía estilos diferentes: Prog Rock, Fusion, y Straight-Ahead Hard Rock, respectivamente, antes de transformarse lentamente en los rockeros líderes de las carteleras musicales).

REO Speedwagon se formó en 1968 cuando dos estudiantes de la Universidad de Illinois deciden unirse para tocar música; ellos fueron el tecladista Neal Doughty y el baterista Alan Gratzer. Cuando se graduaron fueron reclutados por el entonces desconocido mánager Inrving Azoff, quien luego administraría la carrera musical de The Eagles y Kansas. A pesar de estar en sus inicios, el nombre del entonces dúo llamaba poderosamente la atención. Lo tomaron de una máquina de bomberos de inicios del siglo XX que había sido diseñada por Ransom E. Olds (REO).

Finalmente, en 1970 en Champaign, Illinois, U.S.A. Neal Doughty (tecladista) y Alan Gratzer (baterista) se unieron al compositor Gary Richrath. Luego se les unirían el cantante Barry Luttnell (rápidamente sustituido por Kevin Cronin) y el bajista Greg Philbin. El quinteto inició su desarrollo desde banda local que tocaba en bares, a una banda de estatura nacional que llegó a llenar estadios. A pesar de su popularidad en el medio oeste norteamericano, el grupo no lograba armar un álbum consistente.

En 1971 se graba su primera producción discográfica titulada REO Speedwagon lo que marcaría su debut como banda con el sello Epic.

Cuando lograron completar R.E.O/T.W.O y Ridin’ The Storm Out, que llegaría a ser disco de oro, los enfrentamientos sobre hacia dónde debía ir la banda provocaron la salida de Kevin Cronin. En su lugar entró Michael Murphy en 1974. Sin embargo, al no poder producir un disco ganador y dado que la carrera de Cronin como solista no despegó, el cantante fue aceptado nuevamente. Al mismo tiempo trajeron al bajista Bruce Hall, para que lograra plasmar en las grabaciones la energía y el sentimiento que cautivaban a la audiencia en vivo.

REO Speedwagon resolvió el problema lanzando un disco en vivo You Get What You Play For, que llegó a ser disco de platino, el mismo éxito lo alcanzó el siguiente álbum de la banda  titulado You Can Tune A Piano, But You Can't Tuna Fish. Sin embargo, las pobres ventas de su siguiente producción Nine Lives les hizo creer que habían llegado a la cima de su éxito, quizás por eso quedaron sorprendidos cuando en 1980 Hi Infidelity , un disco realmente concienzudo fue número uno en la lista de álbumes y produjo varios éxitos como “Keep On Lovin’ You” que fue número 1 en Estados Unidos y 7 en Inglaterra. El otro sencillo “Keep It On The Run” estuvo en la quinta casilla de las carteleras norteamericanas.

De la misma manera en que este renacer fue inesperado, el disco siguiente, Good Trouble de 1982 logró un Top 10 con “Keep the Fire Burning”, nada importante si se le compara con el disco anterior. Esta caída se debió a que el grupo estaba agotado por la larguísima gira de conciertos que vino con el disco anterior. Conscientes de su problema, REO Speedwagon decidió salirse de los conciertos por un tiempo y rentar una bodega en Los Ángeles.

Allí, en medio de ensayos cargados de informalidad, reencontraron su vena creativa y en 1984 produjeron Wheels Are Turning, del que se extrajo el sencillo “Can’t Fight This Feeling” que llegó a estar en el primer lugar de las listas de popularidad.

Después de este descomunal éxito, REO Speedwagon produjo otros álbumes que aunque no fueron tan exitosos, si estuvieron bien trabajados y muy pulidos. En 1990 Gary Richrath y Gratzer dejaron la banda y fueron sustituidos por dos músicos jóvenes.

Actualmente la banda se dedica a tocar en vivo por todos Estados Unidos junto a bandas como Stix, Kansas y Journey.

En palabras de Kevin Cronin: “REO y Stix and reescrito la forma en que dos grupos importantes trabajan juntos. Subimos la calidad en cada presentación y por eso somos mejores".

Cronin y Richrath, al parecer, han logrado aclarar sus diferencias y no han desechado la idea de otra unión en el futuro...